C’est un élève dissipé sur les bancs de l’école
« Vous n’arriverez jamais à rien Einstein ! » lui martèle son professeur de grec au lycée Luitpold de Munich en 1895. Ce dernier, jugeant que le gamin de 15 ans est trop dissipé, parvient à le faire renvoyer. Alors, un cancre Einstein ? Plutôt un jeune homme rétif à l’autorité et allergique à la rectitude de l’enseignement traditionnel : les exercices répétitifs, les leçons à apprendre par coeur, etc. Ce qu’il aime c’est apprendre par lui-même.
Ça tombe bien : ses parents l’envoient poursuivre ses études au lycée d’Aarau en Suisse où l’on applique une pédagogie moderne, centrée sur l’apprentissage par soi-même et la créativité. Dans ce nouvel environnement, le jeune Albert excelle. En 1896, il intègre Polytechnique à Zurich avec deux ans d’avance.
Il travaille comme employé de bureau pendant sept ans
Après ses études, Einstein rêve d’enseigner à l’université. Mais sa candidature est refusée. Pas assez studieux, trop indiscipliné. Le 16 juin 1902, il trouve refuge au Bureau fédéral de la propriété intellectuelle suisse comme expert technique de troisième classe. Pendant sept ans, huit heures par jour, sept jours par semaine, il vérifie si les inventions qui lui sont soumises méritent d’être brevetées.
Mais ces années-là n’ont rien d’un chemin de croix. Outre un salaire de 3 500 francs suisses par an, confortable pour l’époque, il a le temps d’élaborer ses théories scientifiques pendant son temps de travail. Il décrit l’Office des brevets comme « le couvent laïc où j’ai couvé mes plus belles idées ». Notamment celles sur la relativité restreinte, premier coup d’éclat, qu’il présente en 1905
C’est aussi le père d’une théorie sur… la monogamie
Dans sa classe à l’école polytechnique de Zurich, il n’y a qu’une seule fille. Une jeune scientifique serbe au visage doux et à la jambe qui boite, du nom de Mileva Maric. En 1903, il l’épouse. Mais la célébrité arrivant, Albert est de plus en plus sollicité par la gent féminine. En 1912, il tombe amoureux de sa cousine Elsa à Berlin. En 1914, profitant d’une invitation à enseigner, il s’installe dans la capitale allemande avec Mileva. Et Elsa n’est jamais très loin… Il ne divorce d’avec Mileva qu’en 1919.
Enfin rangé ? Impossible pour Einstein qui avance même un argument scientifique : le mariage, et surtout la monogamie, serait « incompatible avec la nature humaine ». Résultat : de Toni Mendel, une riche veuve, à Estella Katzenellenbogen, propriétaire d’une chaîne de magasins de fleurs, en passant par une Autrichienne nommée Margerete Lebach, le savant est toujours en galante compagnie. A 66 ans, il entame une liaison avec la New- Yorkaise Margarita Konenkova qu’on soupçonne, aujourd’hui encore, d’être une espionne russe.
Oubliée, sa femme l’a pourtant bien aidé dans ses recherches
L’épouse d’Einstein, Mileva Maric, est une brillante scientifique. Elle participe largement à ses travaux. En mars 1901, il lui écrit dans une et fier quand nous aurons tous les deux ensemble mené notre travail sur le mouvement relatif à une conclusion victorieuse ! » Quand Albert enseigne à l’université de Zurich, c’est elle qui écrit certains de ses cours. Alors pourquoi son nom n’apparaît-il nulle part ? Radmila Milentijevic, biographe de Mileva, suggère qu’elle voulait aider son mari à se faire un nom.
Elle disait aussi que tous deux ne faisaient qu’un, comme une même pierre, « ein Stein » en allemand. Sauf que l’unité du couple se fissure. En 1921, deux ans après leur divorce, Albert remporte le prix Nobel de physique. Mileva obtiendra sa part en recevant la totalité de l’importante récompense financière versée au lauréat.
Le mystère plane sur l’existence de sa fille disparue
En 1902, Mileva tombe enceinte. Elle accouche en Serbie d’une petite fille, Lieserl. Elle naît hors mariage et Einstein refuse de la reconnaître. Aucun certificat de naissance ou de décès n’est retrouvé. Qu’est-il arrivé à la petite fille ? A-t-elle été adoptée, ses parents l’ont-ils revue ? Son destin reste un mystère. L’existence de Lieserl n’a été révélée qu’en 1986 lorsque des lettres échangées entre Albert et Mileva sont mises au jour. Auteure d’une enquête sur le sujet, l’écrivaine américaine Michele Zackheim avance qu’elle aurait été confiée à ses grands-parents maternels et serait morte en bas âge de la scarlatine.
C’est un défenseur précoce de l’union européenne
En 1934, voilà ce qu’écrit Einstein dans son ouvrage Comment je vois le monde : « La pire des institutions grégaires se prénomme l’armée. Je la hais. Si un homme peut éprouver quelque plaisir à défiler en rang aux sons d’une musique, je méprise cet homme. »
Déjà en 1914, alors que tous les intellectuels allemands défendent la guerre, Einstein signe un Appel aux Européens. Un manifeste pacifiste dans lequel il affirme que « l’Europe doit s’unir » et qu’elle « n’est pas seulement une notion géographique mais aussi une importante affaire de coeur ». C’est l’ébauche de l’idée d’une citoyenneté européenne, un projet qui émergera après 1945. Mais à l’époque, le texte ne récolte que quatre signatures.
Il a été apatride et binational
A l’âge de 16 ans, excédé par le bellicisme de l’Allemagne, il cherche un moyen d’éviter le service militaire. En 1896, alors qu’il étudie en Suisse, il supplie son père de lui signer le document officiel qui le fait renoncer à sa nationalité allemande. Désormais, il est apatride.
En 1901, il prend la nationalité suisse. En tant que citoyen de la Confédération, il doit quand même effectuer son service militaire mais il est réformé… pour cause de pieds plats et de varices. Einstein restera suisse jusqu’à la fin, mais cumulera une autre nationalité à trois reprises : autrichienne entre 1911 et 1912, allemande (pour la seconde fois) de 1914 à 1933 et enfin américaine de 1940 à sa mort, en 1955.
Son fils Eduard est interné pour schizophrénie
Einstein est père de deux fils, Hans Albert né en 1904 et Eduard né en 1910. Ce dernier est diagnostiqué schizophrène à l’âge de 20 ans et interné à la clinique psychiatrique Burghölzli à Zurich. Il y passera la plus grande partie de sa vie. Einstein ne lui rendra visite qu’une seule fois. En 1933, il émigre aux Etats-Unis et ne reverra jamais Eduard qui mourra en 1965.
Il refuse de devenir président d’Israël
En 1952, Ben Gourion, chef de l’Etat d’Israël depuis sa création en 1948, offre à Einstein la présidence du pays, un poste honorifique. Le physicien décline la proposition en déclarant : « D’abord, si je connais les lois de l’univers, je ne connais presque rien aux êtres humains. De plus, il semble qu’un président d’Israël doit parfois signer des choses qu’il désapprouve, et personne ne peut imaginer que je puisse faire cela. »
Il a joué du violon chez le roi des belges
Sur le conseil de sa mère mélomane, le petit Albert se lance dans l’apprentissage du violon. L’instrument devient son plus fidèle compagnon. Critique envers Beethoven et Wagner, il est un fan absolu de Mozart. Profitant de passe-droits dus à sa célébrité, il se produit même pour un concert privé dans les salons du roi et de la reine de Belgique. Un virtuose Einstein ? Pas vraiment. En 1920, le musicien professionnel Walter Friedrich déclare : « Einstein au violon rappelle un bûcheron qui scie une bûche. »
Le FBI a constitué sur lui un dossier très volumineux
Et si Einstein était un espion de Staline ? C’est ce que pense J. Edgar Hoover, le patron du FBI, très suspicieux envers le militantisme du physicien qui revendique son pacifisme et sa haine du capitalisme. En 1933, quand Einstein émigre aux Etats-Unis pour fuir l’Allemagne nazie, il est mis sur écoute dès son arrivée. Son courrier est ouvert et les services secrets vont jusqu’à fouiller ses poubelles.
Mais la chasse ne donnera rien. S’il est proche des idées socialistes, Einstein n’adhère jamais au parti communiste. Pourtant, à sa mort, le FBI possède sur le génie de la physique un épais dossier de 1 427 pages !
Un médecin légiste a volé son cerveau
Le 18 avril 1955, Einstein meurt d’une rupture d’anévrisme de l’aorte abdominale. Sa dépouille est transférée dans le service de médecine légale du Dr Thomas Harvey. Sans autorisation, ce dernier prélève son cerveau pour y chercher une trace de son génie. Premier constat, il est petit : 1 230 g contre 1 350 g en moyenne chez un homme. Puis le médecin découpe l’encéphale en près de 240 petits blocs qu’il analyse au microscope. Finalement, il ne publie rien. Plus de nouvelle du célèbre cerveau pendant des années !
En 1978, un journaliste retrouve la trace de Harvey et déclare : « Il a admis qu’il était toujours en possession du cerveau […]. Il m’a dit que jusqu’ici il n’avait rien trouvé qui indique la nature physique de ce qui rendait ce cerveau spécial. » Harvey cédera par la suite quelques échantillons de matière grise à la communauté scientifique, dont certains finiront au musée de Philadelphie.
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