Marc Chagall est né à Vitebsk en 1887, en Biélorussie, dans une famille juive pratiquante. Sa mère, qui eut huit enfants après lui, joue un rôle essentiel dans ses premières années. Il se frotte à la peinture dès son plus jeune âge.
En 1910, il pose un pied à Paris. À 23 ans, il découvre ainsi la richesse des avant-gardes (fauves, cubistes) et forge sa culture en prenant ses habitudes au Louvre. Chagall prend contact avec d’autres artistes et écrivains russophones, parmi lesquels Blaise Cendrars. Il se rapproche du prince des poètes, Apollinaire, qui est aussi critique d’art. À l’aube de la Grande Guerre, Chagall a déjà fait son entrée sur la scène artistique européenne, de Paris à Berlin.
Il retourne dans son pays natal en 1914, un séjour qui durera plus longtemps que prévu pour cause de Grande Guerre. En 1915, il épouse Bella, le grand amour de sa vie. Une fille naît de leur union. La révolution bolchévique de 1917 le propulse responsable des beaux-arts dans sa ville natale. Il organise des expositions et s’occupe de l’école.
En 1925, après un passage par Berlin, Chagall revient à Paris. Il trouve son marchand en la personne d’Ambroise Vollard et réalise à cette époque de nombreux travaux d’illustration, notamment de la Bible. En 1937, Chagall obtient la nationalité française, ce qui le met un temps à l’abri de la persécution dont les Juifs sont victimes en Russie. Malgré tout arrêté par les nazis en 1941, il parviendra à s’exiler aux États-Unis.
En 1944, Bella décède. Il rencontre une nouvelle femme, qui lui donnera un fils. En 1952, une troisième maîtresse entre dans sa vie, Valentina, avec laquelle il se remariera.
Chagall est aussi un artiste de la commande publique, avec le soutien d’André Malraux. À sa demande, il réalise dans les années 1960 le plafond de l’Opéra Garnier, qui sera vivement critiqué. En 1974, il reçoit à nouveau une commande prestigieuse : une série de vitraux pour la cathédrale de Reims. Le peintre, qui s’était installé sur la côte d’Azur en 1948, s’éteint en 1985 à Saint-Paul-de-Vence.
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