Dustin Hoffman est né le 8 août 1937 à Los Angeles dans une famille juive ashkénaze originaire de Roumanie et d’Ukraine. Fils d'un décorateur des studios Columbia et d'une actrice de théâtre amateur, il a un frère aîné, Ronald.
A 5 ans, ses parents l’inscrivent à des cours de piano. Peu intéressé par le solfège et les études, il poursuit néanmoins sa scolarité jusqu’à l’adolescence. Il découvre alors le jazz et souhaite poursuivre sa formation avec ce genre musical. Mais ses parents qui envisageaient pour lui une carrière de pianiste classique s’y opposent. Le jeune homme abandonne peu à peu la musique et part vivre à New-York.
A 21 ans, il intègre l’Actors Studio pour y suivre les cours d’art dramatique de Lee Strasberg. Le déclic opère et le jeune homme y trouve sa vocation. Mais les débuts sont difficiles, il écume les castings, cumule les petits boulots et partage son appartement avec deux colocataires; Robert Duvall et Gene Hackman. En 1967, alors qu’il se produit sur les planches à Broadway, Mike Nichols le remarque et lui offre le rôle principal de son film Le Lauréat. L’histoire sulfureuse rencontre un grand succès et le film devient culte. Pour sa prestation, le jeune premier se retrouve nominé à l'Oscar du Meilleur acteur en 1968. Propulsé sur le devant de la scène, Dustin Hoffman enchaîne les films et les succès durant la décennie 70; Macadam Cowboy (1969), Little Big Man (1970), Les Hommes du Président (1976), Marathon Man (1976), ou encore Kramer contre Kramer (1979). Ce rôle de père divorcé face à l’actrice Meryl Streep lui vaut de remporter l’oscar du meilleur acteur en 1980.
Acteur populaire, il relève le défi de se travestir en femme pour interpréter le comédien au chômage de Tootsie, réalisé par Sydney Pollack en 1982. Sa prestation est à nouveau saluée par la critique. En 1989, il décroche un deuxième Oscar du meilleur acteur pour Rain Main, dans lequel il interprète cette fois un autiste et donne la réplique à Tom Cruise. Dustin Hoffman multiplie les collaborations prestigieuses durant la décennie 90; il tourne pour Steven Spielberg (Hook), Stephen Frears (Hero), Gosta-Gavras (Mad City) ou encore Barry Levinson (Des hommes d’influence, Sphère). A la fin des années 90, l’acteur marque une pause dans sa carrière et s’éloigne des plateaux de tournage pendant quatre ans.
A partir de 2003, il renoue avec Hollywood et varie les registres, en incarnant des seconds rôles dans de nombreuses comédies (Les désastreuses aventures des orphelins de Baudelaire, Mon beau-père, mes parents et moi, Le merveilleux magasin de Mr. Magorium, Mon beau-père et nous…). En 2009, il endosse l’un des rôles principaux dans la comédie romantique Last chance for Love, avec Emma Thompson. Il prête aussi sa voix au film d’animation Kung Fu Panda et ses suites.
En 2012, l’acteur passe derrière la caméra pour la première fois de sa carrière et réalise, à 75 ans, le film Quartet qui relate l’histoire d’une maison de retraite pour artistes lyriques.
En 2013, Dustin Hoffman est atteint d’un cancer de la peau et s’éloigne des tournages pour subir un traitement.
Il revient à l’affiche dès l’année suivante dans Chef de Jon Favreau. Il retrouve le réalisateur Stephen Frears en 2015 pour tourner The Program. En 2017, il joue dans The Meyerowitz Stories de Noah Baumbach.
Depuis le mois d’octobre 2017, à la suite du scandale déclenché par l’affaire Harvey Weinstein, plusieurs actrices accusent Dustin Hoffman d’harcèlement et d’agressions sexuels.
Côté vie privée, Dustin Hoffman a été marié à Anne Byrne (1969–1980) avec laquelle il a deux enfants; Jenna et Karina. En octobre 1980, il épouse en secondes noces Lisa Gottsegen. Le couple a quatre enfants; Jake, Rebecca, Max et Alexandra.
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